La Terra può essere studiata analizzando i suoi componenti principali: litosfera, idrosfera, atmosfera (che nel loro insieme formano la geosfera, cioè tutta la parte non vivente). Esiste anche la biosfera (l'insieme di tutti i viventi sulla Terra) ma non verrà trattata in questo wikibook.
La geosfera considera tutte le componenti non viventi del sistema Terra: le rocce (litosfera), le acque (idrosfera), i gas che la circondano (atmosfera).
Veduta schematica dell'interno della Terra. A: crosta - B. mantello - C. nucleo esterno - D. nucleo interno - F: litosfera - G: astenosfera
Per capire esattamente che cos'è la litosfera bisogna analizzare la struttura interna della Terra. Se sezioniamo la Terra essa appare suddivisa in strati con varie caratteristiche e spessori. Andando dall'esterno verso l'interno troviamo:
Spessore della crosta terrestre (in km) La crosta terrestre, rigida, spessa 4-6 km nel fondale oceanico (crosta oceanica) e 30-70 km nelle zone continentali (crosta continentale). Nelle zone montuose lo spessore aumenta, fino ad un massimo di 70 km nella zona himalaiana. Rispetto al raggio della Terra (6.371 km) la crosta è molto sottile.
Il mantello, per lo più rigido, occupa invece circa metà dello spessore della Terra. L'astenosfera è una particolare zona del mantello (abbastanza vicino alla crosta) dove le rocce sono parzialmente fuse e si ipotizzano dei moti convettivi.
Il nucleo occupa la parte più interna della Terra e si suddivide in un nucleo esterno, fluido e un nucleo interno rigido. È composto soprattutto da Ferro e Nichel.
La litosfera è il guscio rigido che riveste la Terra ed è composta dalla crosta a cui è attaccato (sotto) quella parte di mantello che si trova fino ad arrivare all'astenosfera.
La litosfera non è un unico grande involucro rigido, ma è suddiviso in pezzi che "galleggiano" sull'astenosfera detti placche tettoniche. Il disegno sottostante rappresenta le principali placche esistenti.
I moti convettivi che muovono le placche tettoniche sembrano coinvolgere tutto il mantelloMappa delle placche tettoniche della Terra.
Water covers 71% of the Earth's surfaceUna rappresentazione sintetica del ciclo idrogeologico
L'idrosfera è l'insieme di tutte le acque esistenti sulla Terra, in forma solida, liquida e aeriforme (vapore acqueo). In genere però il vapore si considera parte dell'atmosfera. Di tutta l'acqua sulla Terra (trascurando quella allo stato aeriforme):
il 97% si trova come acqua salata nei mari ed oceani.
il 2% si trova come acqua dolce sotto forma di ghiaccio nei ghiacciai (soprattutto Antartide e Groenlandia).
l'1% si trova come acqua dolce liquida, soprattutto nelle falde acquifere. L'acqua di fiumi e laghi è una percentuale estremamente bassa.
Grazie all'energia fornita dal Sole l'acqua si trasforma ciclicamente da una forma all'altra, determinando il cosiddetto ciclo dell'acqua (vedi disegno).
L'atmosfera terrestre vista dalla sua sommità.Strati in cui viene comunemente divisa l'atmosfera terrestre.
L'atmosfera è l'involucro gassoso che circonda la Terra. I gas sono trattenuti dalla forza di gravità e sono più concentrati vicino alla superficie terrestre. Vengono individuati diversi strati con particolari caratteristiche (vedi figura).
Nel suo complesso l'atmosfera è importa per diversi motivi, ad esempio:
Permette la vita (la respirazione degli animali e la fotosintesi delle piante).
Protegge da radiazioni solari dannose.
È caratterizzata da fenomeni meteorologici che influenzano la vita ma anche l'evoluzione della crosta terrestre (es. erosione)
A false-color composite of global oceanic and terrestrial photoautotroph abundance, from September 1997 to August 2000. Provided by the SeaWiFS Project, NASA/Goddard Space Flight Center and ORBIMAGE.[citation needed]
La biosfera è l'insieme di tutti gli esseri viventi che si trovano sulla Terra.
La Terra è l'unico pianeta del Sistema Solare in cui c'è vita, almeno per le conoscenze che abbiamo fino ad oggi. Questo significa che la Terra si trova in una situazione particolarmente favorevole, né troppo vicino, né troppo lontano dal Sole, in una posizione tale da premettere la presenza di acqua allo stato liquido, fattore fondamentale per lo sviluppo della vita.
Alcune zone sono più ricche di vita, altre meno, a seconda delle condizioni ambientali e climatiche.
Gli esseri viventi si suddividono in:
produttori, che sono i vegetali, in grado di utilizzare l'energia solare per produrre sostanza organica a partire da sostanze inorganiche povere di energia (acqua e anidride carbonica), grazie al processo di fotosintesi.
consumatori primari, detti anche erbivori, che si nutrono di sostanze vegetali (es. mucca, elefante)
consumatori secondari, detti anche carnivori, che si nutrono di erbivori.
organismi decompositori, che degradano la sostanza organica.
Definire i componenti del sistema Terra (domanda: elenca e definisci i componenti del sistema Terra)
Definire le caratteristiche principali dei vari strati che si trovano all'interno della Terra (domanda: elenca e descrivi le caratteristiche principali dei vari strati che si trovano all'interno della Terra)
Definire le caratteristiche principali dell'idrosfera e dell'atmosfera (domanda: elenca e descrivi le caratteristiche principali dell'idrosfera e dell'atmosfera)
Definire le differenze tra crosta e litosfera, chiarendo anche cosa sono le placche tettoniche (domanda: spiega la differenza tra crosta e litosfera, chiarendo anche cosa sono le placche tettoniche)
Definire le caratteristiche principali della biosfera (domanda: descrivi le caratteristiche principali della biosfera
